Fotografiar a las ballenas jorobadas de Tonga ha estado en mi lista personal durante varios años y finalmente en 2015 pude pasar casi tres semanas en Neiafu, la ciudad principal del grupo de islas Vavu en el norte del archipiélago, donde tiene lugar la mayoría de los avistamientos de ballenas. Las más de 170 islas que componen la nación de Tonga se extienden sobre un archipiélago de 800 km de largo, situado a unos 1.600 km al noreste de Nueva Zelanda, en el Océano Pacífico occidental, y están básicamente muy lejos de todas partes, incluso para australianos como yo.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 28mm, ISO 200, 1/50, f/11.0
Tonga es uno de los pocos lugares en el mundo donde un número limitado de nadadores son permitidos en el agua con las ballenas jorobadas que visitan cada invierno. Lo que significa que en lugar de fotografiarlos desde un barco con muchas otras personas, usted puede estar en el agua ojo a ojo cuando se presente la oportunidad!
Aunque he estado buceando durante muchos años y he visitado muchos lugares, Tonga fue mi primera experiencia de esnórquel con criaturas tan grandes – la ballena jorobada madura promedio es de unos 14 metros (45 pies) de largo y pesa unas 35 toneladas.
Fue una experiencia increíble en general y el objetivo de este artículo es compartir los puntos clave y explicar un poco sobre el equipo fotográfico y la técnica utilizada.
1) La migración anual de las ballenas jorobadas de Tonga
Antes de entrar en detalles, permítanme dar una rápida visión general de por qué las ballenas están allí, ya que es extremadamente relevante para los encuentros con las ballenas jorobadas – “encuentro” es el término utilizado para describir las interacciones en el agua con las ballenas y lo describe todo muy bien.
“Encontrarnos o encontrarnos, especialmente inesperadamente” es como mi diccionario describe un encuentro y eso es exactamente lo que es estar en el agua con las ballenas jorobadas de Tonga!
Lo que eso significa es que tienes que estar preparado con tu cámara y tu carcasa cuando llegue el momento… ¡Vuelve a la migración anual!
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 18mm, ISO 1250, 1/200, f/9.0
Cada año, alrededor de mayo, la temperatura media diurna en la Antártida ha descendido a alrededor de -20 grados centígrados, y las ballenas jorobadas del hemisferio sur saben que se acerca la hora de que se dirijan hacia el norte en una de las mayores y más largas migraciones de animales del mundo.
Las frías aguas del Océano Austral que rodean la capa de hielo de la Antártida son un increíble crisol de vida marina que sostiene una asombrosa variedad de criaturas y las ballenas jorobadas han pasado los meses de verano atiborrándose de los enormes enjambres de krill que abundan allí.
El krill es considerado una de las especies más exitosas y abundantes del planeta y es un elemento primario de importancia crítica en la cadena alimenticia antártica. Prosperan en el verano antártico debido a la gran abundancia de fitoplancton, pequeños organismos que viven cerca de la superficie de prácticamente todos los océanos y que existen por la fotosíntesis de la energía de la luz del sol en energía química que los sostiene.
El fino equilibrio de una profusión de fitoplancton que crea una abundancia igual de krill, que a su vez permite a las ballenas jorobadas del sur restaurar su masa corporal en preparación para su mamut migración anual, es una de las muchas maravillas de la Antártida!
Para las ballenas de la “Tribu Tongana” su migración implica un viaje de más de 6.000 kilómetros que las lleva por la costa este de Nueva Zelanda hasta las aguas del Pacífico Sur y luego a lo largo del archipiélago volcánico submarino que conduce al archipiélago de 170 islas que forma el Reino de Tonga.
Estas migraciones épicas son parte integral del ciclo de vida de la ballena jorobada y de su supervivencia como especie, ya que las aguas de la Antártida son demasiado frías para que las crías recién nacidas sobrevivan, por lo que las hembras preñadas nadan hasta Tonga para dar a luz en las cálidas aguas y bahías protegidas de las islas de Tonga.
Una vez que salen de sus zonas de alimentación en la Antártida, habrá muy poco que comer – razón por la cual deben prepararse consumiendo hasta 2 toneladas de pescado en cardúmenes por día, acumulando una capa de 150mm de grasa y grasa que los mantendrá durante los meses de invierno que se avecinan.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 16mm, ISO 450, 1/250, f/9.0
El acopio es particularmente crítico para las hembras preñadas que pierden alrededor del 25% de su peso corporal en el momento en que han dado a luz, han amamantado a la ternera en aguas tonganas y luego la han guiado de vuelta a las zonas de alimentación del sur.
Cuando llega la primavera, cuando comienza el viaje de regreso, ese orden se invierte: las hembras preñadas salen primero y las madres y los terneros después.
Ese primer paso hacia el sur, y el viaje de regreso entre 5 y 6 meses después, es cuando el becerro aprende el largo camino de migración entre la Antártida y Tonga que utilizará durante el resto de su vida.
2) Encuentros con las Ballenas Jorobadas de Tonga
Hay básicamente seis tipos principales de encuentros que usted puede experimentar en Tonga, y van desde la observación maravillosamente entrañable de una madre con su cría hasta la increíble intensidad de una carrera de calor.
2.1) Madres y sus crías
Las numerosas bahías protegidas de la isla de Tonga proporcionan los lugares perfectos para que las madres recuperen sus fuerzas después de dar a luz y alimenten a sus crías mientras se preparan para el viaje hacia el sur de nuevo al final de la temporada.
Las bahías también proporcionan una protección razonable contra los numerosos depredadores cuyo modus operandi es separar a la cría vulnerable de su madre y luego matarla y comerla.
Acercarse a una madre y a su cría debe hacerse con mucho cuidado, típicamente con una entrada silenciosa al agua a unos 100m de distancia y luego un acercamiento lento e igualmente silencioso. Un guía cualificado tiene que estar con usted en todo momento y leer la situación y maniobrar en consecuencia para tratar de conseguir que usted en la mejor posición, pero sin molestar a la madre que se alejará a la primera señal de peligro.
Permítanme decir que estar en el agua tan cerca de una madre y su cría, y observar el increíble vínculo entre ellas, desgarrará las fibras del corazón incluso del observador más experimentado.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 20mm, ISO 1250, 1/200, f/9.0
2.2) Carreras en caliente
En el otro extremo completo del espectro se encuentra la carrera de calor, que se produce cuando una sola ballena jorobada hembra indica que puede estar lista para aparearse, lo que hace golpeando repetidamente sus enormes aletas pectorales en la superficie del agua.
Para cualquier ballena macho en el área este es el sonido de sirena que han estado esperando, de hecho es la razón básica por la que han nadado más de 6000km desde su rica zona de alimentación en la Antártida hasta el archipiélago de Tonga en el Océano Pacífico occidental!
Pero…. para ganar el gran premio y ser el que se aparee con la única hembra, los machos jorobados saben que tendrán que batirse en duelo y burlar a todos los demás aspirantes esperanzados. Es un verdadero concurso darwiniano que sólo los machos más fuertes y capaces tienen la oportunidad de ganar – asegurando así la pureza de la línea de sangre.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 16mm, ISO 800, 1/250, f/9.0
Se han observado corridas de calor con hasta 14 ballenas macho persiguiendo a una hembra soltera. Haz las cuentas…. cada uno de esos animales mide alrededor de 14 m de largo y pesa alrededor de 35 toneladas, lo que significa que hay una presencia física potencial de más de 500 toneladas de grandes mamíferos nadando a velocidades que pueden alcanzar los 15 mph y todos enfocados en una sola cosa – ¡la procreación!
Decir que es una experiencia seminal sería quedarse corto…. Puedo decir honestamente que en más de 30 años de buceo nunca he visto nada parecido!
Posicionado apropiadamente estarás en el agua a unos 100m delante de las ballenas cuando aparecen de la nada como una pequeña armada de submarinos, viniendo directo hacia ti con la hembra a la cabeza y los machos en una manada detrás.
Los machos están empujando y maniobrando para conseguir una posición con algunos que intentan atacar directamente a sus rivales para tratar de sacarlos de la carrera, mientras que otros intentarán un acercamiento encubierto lanzando una cortina de burbujas hacia el camino de un macho para tratar de desorientarlo.
Hay mucha energía cinética alrededor y la carrera de calor puede durar horas hasta que todo se agote y la hembra esté finalmente sola con el ganador, lo que significa que si tienes suerte y tienes un buen patrón puedes conseguir múltiples “gotas” mientras todo el espectáculo se despliega ante ti.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 16mm, ISO 500, 1/250, f/9.0
2.3) Escoltas
Estos son los encuentros cercanos con las ballenas “acompañantes” maduras que protegen y protegen a las madres y a las crías mediante la interferencia entre ellas y la amenaza percibida (usted….), lo que proporciona algunas oportunidades para tomar fotos impresionantes.
Las acompañantes suelen ser hombres y sus intenciones no son completamente altruistas, ya que esperan ser recompensados por sus servicios permitiéndoles aparearse con la madre en algún momento…
No se sabe por qué las mujeres a veces actúan como acompañantes.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 19mm, ISO 560, 1/200, f/9.0
2.4) Grupos Competitivos
Estos ocurren cuando un intruso trata de forzar la salida de una ballena acompañante, produciendo algunas interacciones espectaculares mientras los candidatos luchan y la madre hace lo mejor que puede para proteger a su cría.
Aunque no son tan intensas como una carrera de calor, pueden proporcionar increíbles oportunidades fotográficas cuando ocurren, ya que las interacciones tienen lugar antes que usted, si tiene suerte, ¡en lugar de la atmósfera de tiro desde el coche asociada con una carrera de calor!
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 16mm, ISO 900, 1/200, f/10.0
2.5) Cantantes
Estos son los machos que producen los increíbles cantos de ballenas que viajan enormes distancias bajo el agua y se cree que juegan un papel en el proceso de apareamiento.
Las ballenas jorobadas no tienen cuerdas vocales, pero los cantantes producen sus complejas “canciones” circulando aire a través de los diferentes tubos y cámaras de su sistema respiratorio mientras están en posición vertical en el agua.
Los cantantes permanecen casi completamente inmóviles en posición vertical cuando esto sucede y parecen entrar en un estado casi zen, por lo que es posible acercarse a ellos y observar esa situación meditativa.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 16mm, ISO 560, 1/250, f/9.0
2.6) Terneros juguetones
Si hay un elemento de peligro por estar en el agua con las ballenas jorobadas de Tonga, ¡el juguetón ternero es lo peor que puede pasar!
Los terneros recién nacidos miden entre 3 y 4 metros de largo, pesan hasta 1 tonelada y son un animal importante por derecho propio, aunque parezcan bastante pequeños en comparación con sus madres. Inicialmente son bastante tímidas y las madres son muy protectoras, pero el consumo de hasta 200 litros de leche rica en grasa al día permite que las terneras crezcan rápidamente y a medida que lo hacen empiezan a demostrar un comportamiento juguetón en la superficie, como las brechas y las bofetadas de cuentos.
NIKON D800 + 16-35mm f/4 @ 26mm, ISO 1100, 1/200, f/9.0
Se cree que esto es para fortalecer al ternero en preparación para la larga migración hacia el sur y por lo tanto la madre permitirá que este brinque alrededor mientras observa a los depredadores potenciales.
Los terneros son muy inquisitivos y pueden venir a verle y aunque no son agresivos por naturaleza, tienen muy poca conciencia espacial, a diferencia de las ballenas maduras que siempre parecen saber exactamente dónde está usted.
Así que el riesgo es que la aleta pectoral del becerro o la aleta pectoral de la ternera te pasen por el costado o, lo que es peor, que te atrapen en una bofetada de cuento.
Pero el riesgo vale la pena en mi opinión, ya que la interacción con los terneros es una delicia, ya que su energía y entusiasmo juvenil parece irradiar positivamente y hace que estos encuentros sean verdaderamente memorables.
NIKON D800 + 14mm f/2.8 @ 14mm, ISO 500, 1/160, f/10.0
Mis tres semanas en Tonga pasaron volando y aprendí mucho sobre estas increíbles criaturas al verlas en el agua y luego investigar el comportamiento que había observado.
2.7) Equipo utilizado en Tonga
Mi cámara principal y la que usé para el 95% de las imágenes que capturé fue una Nikon D800 en una carcasa Nauticam, lo que era genial para la calidad de imagen, pero bastante frustrante cuando se dispara en el modo de alta velocidad Continuo “C” ya que el búfer se llena rápidamente…
Esta fue mi primera experiencia real bajo el agua con la D800 como cámara “deportiva”, ya que normalmente la utilizo con flash (estroboscopios…) en modo Single “S” y rápidamente me di cuenta de por qué las personas que hacen este tipo de tomas se decantan por los modelos de gama alta con grandes buffers!
Me enseñó una lección, ya que tenía que usar el modo C con moderación (ráfagas más cortas) para evitar que el búfer se llenara y la cámara se detuviera justo cuando las ballenas se acercaban más. También me convenció de que me mudara al nuevo D500 ya que estoy planeando fotografiar a los cachalotes en las Azores a finales de este año.
También tenía una cámara Olympus OM-D E-M1 sin espejo en una carcasa Nauticam como respaldo, pero la encontré poco adecuada para la tarea y la vendí poco después de regresar de Tonga.
Utilicé unos cuantos lentes diferentes, dos que conocía muy bien: Sigma 15mm f/2.8 ojo de pez y el Nikon 16-35 f/4 zoom rectilíneo, principalmente a 16mm…. Además, también probé un Tamron 14mm f/2.8 prime y un Tokina 17mm f/3.5, con resultados bastante mezclados – el Tamron era bastante agudo pero sufría de un excesivo viñeteo mientras que el Tokina me subestimaba para esta aplicación.
Esperamos que hayas encontrado este artículo interesante. Fotografiar ballenas jorobadas en Tonga es algo que he querido hacer desde hace mucho tiempo, y estaba muy emocionado de compartir mis experiencias con los lectores de Fotos Media.
NIKON D800 + 14mm f/2.8 @ 14mm, ISO 1100, 1/160, f/10.0
